La estatal chilena fija en US$ 350 la prima para 2026, desatando resistencia entre compradores chinos y cuestionamientos sobre la vigencia del principal benchmark del mercado.
Codelco sube la prima del cobre a China a US$ 350 y dispara la amenaza de ruptura de contratos.
Prima histórica provoca rechazo inmediato en China
Codelco volvió a situarse en el centro de la discusión mundial del cobre tras elevar a US$ 350 por tonelada la prima para sus contratos 2026 con clientes chinos, un salto sin precedentes frente a los US$ 89 pactados en el ciclo anterior. La cifra, considerada “inaceptable” por varios compradores asiáticos, llevó a al menos tres firmas chinas a advertir que preferirán abandonar los contratos de término y operar mediante compras spot durante el próximo año.
La denominada “prima Codelco”, históricamente utilizada como referencia para el mercado internacional, enfrenta así uno de sus mayores desafíos en un contexto en que ejecutivos y traders se reúnen en Shanghái para la World Copper Conference Asia. Las ofertas para 2026 han sido presentadas bajo un esquema de “tómalo o déjalo”, alimentando el malestar entre fundiciones y fabricantes, que cuestionan la sostenibilidad de este nuevo nivel de precios.
Ventaja logística y arbitrajes explican el alza
Aunque la cifra parece desproporcionada desde la perspectiva de la industria china, el trasfondo responde a una ventaja que Codelco busca capturar: su capacidad de entregar cátodos en la bolsa estadounidense Comex, donde los precios para 2026 se ubican cientos de dólares por encima de los de la LME.
Para traders globales, pagar una prima elevada puede resultar rentable si logran vincular luego esos cargamentos a precios Comex. Pero ese tipo de arbitraje es difícil para compradores industriales en China, que ven inviable absorber una prima que supera ampliamente sus márgenes de procesamiento. Una reducción excesiva, advierten ejecutivos del sector, podría abrir otro riesgo: incentivar que clientes chinos revendan los cargamentos para capturar por sí mismos el diferencial Comex/LME.
China diversifica proveedores mientras cae la participación chilena
El conflicto emerge en un momento en que las importaciones chinas de cobre refinado desde Chile vienen disminuyendo desde 2023, reflejo de una estrategia de diversificación de proveedores y del acelerado crecimiento del procesamiento doméstico de concentrados. Esta tendencia atenúa la dependencia histórica del mercado chino respecto del cobre refinado chileno y agrega presión adicional a las negociaciones.
Mercado estrecho y precios en máximos impulsan la estrategia de Codelco
El endurecimiento de la posición comercial llega en un escenario de precios históricamente altos. El cobre LME alcanzó cerca de US$ 11.200 por tonelada a fines de octubre, impulsado por la expectativa de una escasez significativa en 2026 ante recortes productivos, cierres de faenas y demoras en nuevos proyectos. Al momento de las conversaciones más recientes, el metal se transaba en torno a US$ 10.868 por tonelada.
En paralelo, Codelco también elevó su prima para Europa a un récord de US$ 325 por tonelada, reforzando la señal de que la estatal busca maximizar retornos en un mercado extremadamente ajustado y con fuerte demanda estructural.
Impacto potencial para el mercado global
Lo que hoy parece una disputa comercial podría reconfigurar la arquitectura de precios del cobre refinado. Para Codelco, el riesgo inmediato es perder volumen de contratos de término con compradores chinos, aunque con mayores márgenes en mercados dispuestos a pagar la prima. Para fundiciones y fabricantes chinos, el dilema es optar por un suministro estable pero caro o asumir la volatilidad del mercado spot.
De consolidarse el quiebre, el mercado podría avanzar hacia benchmarks regionales diferenciados, debilitando la tradicional referencia global que ha representado la prima Codelco. El desenlace, que debería clarificarse en los próximos días, será clave para entender cómo se reorganizará el mapa de suministro del cobre en 2026.
