La negociación refleja un mercado tensionado por la escasez de concentrados y el exceso de capacidad de refinación, en un contexto de récords de precios y crecientes distorsiones comerciales.
El mercado global del cobre cerró 2025 con una señal inédita para la industria de la fundición. Una fundición china y el grupo minero Antofagasta Plc acordaron establecer en cero dólares por tonelada y cero centavos por libra los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) para 2026, marcando un mínimo histórico tras complejas negociaciones privadas entre ambas partes.
El acuerdo, revelado por fuentes cercanas al proceso y reportado inicialmente por Shanghai Metals Market, contrasta de manera drástica con los términos vigentes en 2025, cuando las tarifas alcanzaban US$21,25 por tonelada y 2,125 centavos por libra. En la práctica, este tipo de convenios suele convertirse en referencia para el resto del sector, por lo que su impacto podría extenderse rápidamente a otras negociaciones entre mineras y fundiciones.
Un mercado desequilibrado
La definición de tarifas récord bajas es consecuencia directa de un mercado que, aunque exhibe precios históricamente elevados del metal rojo, enfrenta un desajuste estructural entre oferta de concentrados y capacidad de procesamiento. Por un lado, China ha liderado una fuerte expansión de su infraestructura de fundición, lo que ha debilitado el poder de negociación de los procesadores. Por otro, una serie de interrupciones productivas en grandes yacimientos de Indonesia, Chile y otras regiones ha restringido la disponibilidad de mineral.
A ello se suma la distorsión generada por las tensiones comerciales y los temores arancelarios en Estados Unidos, que han incentivado el envío masivo de cobre refinado a bodegas estadounidenses, reduciendo la oferta en otros mercados. Este fenómeno ha contribuido a que los futuros del cobre en la Bolsa de Metales de Londres alcancen máximos históricos hacia el cierre del año.
Presión sobre los márgenes
Según estimaciones de Wood Mackenzie, los cargos de tratamiento y refinación representan cerca de un tercio de los ingresos de una fundición, por lo que una caída a niveles nulos plantea un desafío significativo para la sostenibilidad financiera del sector. De hecho, en los últimos meses algunas fundiciones e incluso mineras han comenzado a retirarse de los mecanismos tradicionales de fijación de precios, debilitando un sistema de referencia que ha regido por décadas.
Este escenario ha abierto el debate sobre una posible reconfiguración del modelo de negocio de la refinación de cobre, en un contexto donde la transición energética, la electromovilidad y el desarrollo de infraestructura digital siguen impulsando una demanda robusta de largo plazo, pero con tensiones crecientes en la cadena de suministro.
Silencio corporativo
Consultadas por el acuerdo, las principales fundiciones chinas, como Jiangxi Copper y Tongling Nonferrous Metals Group, declinaron referirse al tema, mientras que Antofagasta no respondió a solicitudes de comentarios fuera del horario laboral. Sin embargo, el consenso del mercado apunta a que este pacto confirma un nuevo equilibrio, más favorable a los productores de concentrados que a los refinadores, en una industria clave para la economía global.
